迎接毛孩老年期，我們真的準備好了嗎？

隨著寵物相關科學研究的進步，貓與狗等伴侶動物的壽命不斷延長，部分個體在極端情況下甚至可活至三十歲以上。然而，儘管壽命延長，針對老年寵物營養需求的研究進展卻相對滯後。事實上，伴隨衰老而來的不僅是年齡的增長，更包括一系列潛在的生理變化，例如免疫功能的減退、代謝效率的下降，以及認知能力的退化等。

這些年齡相關的生理與健康變化若能及早識別並透過營養策略加以干預，有望有效延緩退化過程、改善整體健康指標，甚至提升老年犬貓的生活品質。近年來，越來越多國際研究開始關注衰老過程中營養素的角色與干預機會。

一、許多人不曾關注的「老年寵物的營養」

隨著飼料配方和獸醫醫療技術的進步，現今貓狗的壽命大幅延長。根據研究，約有 20% 至 40% 的犬貓能活過11 歲[1] [2]。然而，比起延長壽命，「延長健康壽命」才是我們應更關注的核心。

但你是否知道？目前針對老年貓狗的營養建議仍十分有限。多數飼料雖標榜「高齡配方」，實際上在營養素含量上卻和成年期差異不大，這也讓許多毛孩錯失了黃金保健期。透過深入了解老化過程中的生理變化與疾病風險，我們才能正確為毛孩補對營養、延緩退化。

二、寵物老化的生理變化與營養吸收改變

貓的老化特徵：

在貓咪進入老年階段後，牠們在營養消化與能量儲存方面的能力通常會逐漸下降，這樣的變化大多自七歲左右開始出現[12]。然而，近年的研究指出，貓咪的飲食方式也會對這一過程產生影響[8]。舉例來說，那些飼主採用buffet的方式或吃鮮食的貓咪，大多能夠維持在健康的體重範圍到約八歲左右。但若在此年齡之後仍持續餵食鮮食，體重則可能會開始出現下降的現象。

除了體重變化，科學家也觀察到，隨著年齡增長，貓咪對脂肪與蛋白質的消化率皆有下滑趨勢，其中蛋白質的下降幅度相對較小[9]。這些變化被認為與腸道結構的老化密切相關[10]。儘管胃排空時間與腸道轉運速率在年輕貓與老貓之間並無顯著差異[11]，但腸道本身的形態改變，可能已經足以影響整體的消化吸收效率。

這些發現揭示了一個關鍵的時機點：在貓咪進入顯著衰老階段之前，存在一段「代謝與機能轉折期」，而這段時間或許正是實施營養干預、幫助維持貓咪健康的最佳窗口。透過適時的營養調整，有機會延緩生理功能退化、穩定體重，並為老年階段的健康鋪路。

• 年齡定義：8-10歲以上即視為老年貓。

• 7歲後開始出現脂肪與蛋白質消化效率下降的情形。

• 8歲以後持續自由進食或鮮食會影響體重維持。

• 腸道形態變化（如絨毛萎縮）是主要原因，胃排空與腸道轉運時間變化不明顯。

狗的老化特徵：

研究指出，雖然犬隻從成年邁入老年甚至高齡階段的過程中，其腸道的滲透性與吸收功能並未出現明顯改變，但腸道的結構形態卻會隨年齡而產生顯著變化[12][13][14]。這些形態上的老化現象可能不直接影響吸收速率，卻潛藏著對長期營養效率與腸道健康的潛在挑戰。

與貓咪相似，犬隻的營養消化效率也受到飼料加工方式與成分組合的影響[15]。研究發現，適當地提高膳食纖維的總含量，能有效幫助老年犬維持脂肪的消化率[16]，進而避免因年齡導致的吸收效率衰退。此外，針對肌肉維持的需求也不可忽視。有實驗顯示，若要幫助老年犬穩定肌肉質量、避免肌少症的發生，牠們的日常飲食中應比成年犬額外補充約 20% 至 30% 的蛋白質，方能達到支持骨骼肌維持與修復的營養標準，避免肌肉流失[17]。

• 年齡定義依體型而異，中大型犬老化時間更早。

• 腸道吸收率穩定，但腸道結構老化顯著（如腸道黏膜變薄）。

• 飼料中的高纖維設計能延緩脂肪吸收率下降。

• 老年犬需增加20%-30%的蛋白質攝取，避免肌肉流失。 

三、老年犬貓的三大營養調控重點

1. 肌肉減少症（Sarcopenia）

• 定義：骨骼肌量與功能隨老化減少，這種肌肉質量的損失通常發生在肥胖的情況下，即所謂的肌少性肥胖[21] [22]。
• 常見於肥胖動物，大約 40%的“老年”貓和犬[23]肥胖，約有12%-15%的老年犬貓去脂體重極低。
• 原因：蛋白質合成能力下降、部分肌肉降解。
• 營養建議：
  • 高品質蛋白質（動物性優於植物性）
  • 補充BCAA、HMB促進肌肉蛋白合成
  • 肉鹼提升脂肪代謝與能量利用
  • 補充亞油酸（如CLA）減少肌肉流失風險

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2.發炎控制與免疫支持

• 老化過程常伴隨「慢性低度發炎」（inflammaging）
• 發炎會導致組織退化、加速多種疾病（關節炎、腎衰竭、心臟病）
• 觀察：8-10歲後促炎因子如TNF-α、IL-6增加，抗發炎細胞激素下降
• 營養建議：
  • Omega-3脂肪酸（EPA、DHA）抗發炎
  • 維生素E（生育酚）與β-胡蘿蔔素提高抗氧化防禦力
  • 鋅與硒提升免疫調控能力
  • 補充益生菌與可溶性纖維，維持腸道屏障完整與免疫平衡

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3.認知功能退化（Cognitive Decline）

• 犬貓與人類一樣，隨年齡增長出現記憶力衰退、焦慮、方向感喪失等症狀
• 常見於12歲以上犬貓，早期營養介入可延緩惡化
• 營養建議：
  • Omega-3（特別是DHA）維持神經膜結構與訊號傳遞
  • 抗氧化營養素（維生素C、E、Q10）減少自由基傷害
  • B群維生素支援神經代謝（B6、B12、葉酸）
  • 精氨酸、肉鹼、磷脂與中鏈脂肪酸（MCT）提高腦部能量利用

四、結語：從營養開始，打造毛孩健康老年生活

當我們更理解犬貓的老化歷程，就越能從日常飲食中提前布局。選擇真正「有功能營養」的飼料與保健品，不再只看年齡標示，更看配方實證與成分比例。

從 7 歲起，建議定期健檢並逐步調整營養策略，以肌肉、免疫與認知三大目標為核心。給毛孩的不只是一份食物，而是一份延續活力與陪伴的承諾。

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